Главный герой романа, девятнадцатилетний подросток Аркадий Макарович Долгорукий, переезжает в Петербург после окончания гимназии. Он сразу же оказывается вовлечён в череду интриг и сложных взаимоотношений с родным отцом Андреем Петровичем Версиловым, связанных с положением незаконнорожденного Долгорукого. Долгорукий пытается воплотить «идею Ротшильда» — «цель не богатство материальное, а могущество». При этом главным в произведении Достоевский считал не проверку «идеи» Аркадия Долгорукого на прочность, а поиск им идеала. В романе писатель затрагивает проблему «отцов и детей», рассматривая её через взаимоотношения Долгорукого с Версиловым. Автор противопоставляет дворянина Версилова и дворового человека Макара Долгорукого — формального отца. Второй для автора становится символом понимания народной правды и идеи нравственного «благообразия», одной из основных идей романа.
Наряду с темой «отцов и детей», отражённой в «Бесах», на первый план выходит тема воспитания Подростка, поэтому литературоведы причисляют это произведение к роману воспитания
В конце «Записок» (своего рода покаянной исповеди) герой пишет о неузнаваемом изменении «идеи Ротшильда»: «Но эта новая жизнь, этот новый, открывшийся передо мною путь и есть моя же „идея“, та самая, что и прежде, но уже совершенно в ином виде, так что её уже и узнать нельзя».